3月31日《自然医学》杂志发布英国的“人类挑战研究”结果称，吸入一个10微米大小含新冠病毒的飞沫就足以让人感染。
新冠病毒对年轻人造成的感染多为轻症或无症状，对自己可能不会造成严重损害，但会推动社区传播。在这种情况下，我们对病毒传染过程尚未完全了解。伦敦帝国理工学院传染病和免疫学家 Christopher Chiu 博士解释，如果患者出现感染症状再开始研究，将错过出现症状前的生理数据。由此，招募低风险的志愿者直接感染病毒，即所谓的“人类挑战研究”，可以控制病毒的剂量和感染时间，对病毒动力学、免疫反应、传播动力学和传染时间进行精确的纵向测量。
本项研究于2021年3月启动，共36名18—30岁，没有超重、肾脏、心脏或肺脏等基础疾病的健康志愿者参与，通过一根插入鼻腔的细长管子吸入一小滴含有初始新冠病毒株的液体。为了提高安全性，10人在吸入病毒之前还服用了瑞德西韦预防重症，包括准备了充足的单克隆抗体防止恶化。他们在伦敦皇家医院的特殊病房隔离，每天接受24小时的医学监测。
结果显示，共18名参与者被感染，2人未出现症状。其他人均为轻症感染，症状包括鼻塞、充血、打喷嚏和喉咙痛。83%的感染者出现嗅觉障碍，其中的9人完全丧失嗅觉。已有其他研究表明，嗅觉丧失与大脑病理变化有关。没有一个人出现了肺部严重症状，据分析是因为他们年龄不大，且吸入病毒量少。除了嗅觉丧失，其他症状均可恢复。在感染后的第28天，11 名参与者仍报告部分嗅觉障碍，第180天还有5人没有恢复。
在病毒的传播性研究中，一个10微米的微粒含有的病毒，相当于打喷嚏或咳嗽产生的一颗飞沫，就足以造成50%—70%的人感染；一个人在感染后约两天时间就可以向外传播病毒，也就是在出现症状前已经可以释放大量病毒。年轻健康志愿者传播病毒时间平均约6.5天，也有人达到12天。
病毒吸入后大约40小时可在喉咙后部检测到，大约58小时可在鼻拭子上被检测到。使用在英国常用的家庭横向流动测试可以在70%—80%的活病毒产生之前诊断感染，非常有效。
Chiu说，以上结果证明了许多关于新冠病毒传染性的常识，进一步强调感染时遮住口鼻以保护他人的重要性。同时，这项研究也证明了人类挑战试验的安全性。
接下来，Chiu计划招募接种疫苗者测试对Delta病毒的免疫力，以及这些未感染者体内的免疫机制。他们吸入了相同剂量的病毒，究竟是什么原因让他们未生病也未产生抗体呢？据推测，除了血液抗体，鼻腔蛋白质免疫屏障有可能产生更强的免疫力，有必要了解这种原始的保护系统的免疫机理，在未来发生其他疫情时提供更广泛的保护。
研究人员还收集了患者的血液和组织样本，将在未来几年继续做进一步的分析。
参考资料：
1. nature
Safety, tolerability and viral kinetics during SARS-CoV-2 human challenge in young adults
https://www.nature.com/articles/s41591-022-01780-9#Sec9
